در مدت هفتاد و چهار سال که غيبت صغرى بود، چهار نفر يکى را پس از ديگرى حضرت تعيين فرمود که نخستين ايشان عثمان بن سعيد است از رجال برجسته شيعه است و پس از او فرزندش محمد بن عثمان که معروف به خلانى است معين فرمود. در حالات اين بزرگوار نقل شده که يکى از مؤمنين گفت به ديدارش رفتم، ديدم جلوش تخته اى است که روى آن اسماء اهل بيت و آيات قرآن را نقش مى نمايد، پرسيدم چه مى کنى؟ گفت مرگ من نزديک است تدارک قبر خودم را مى کنم، اين تخته را تهيه کرده ام تا اسماء اهل بيت را بر سر قبرم نقش نمايم شايد خداوند به برکت اين بزرگواران مرا از فشار قبر بر کنار بدارد. قبرش را نيز نشان داد که از پيش آماده کرده بود. نايب سوم حضرت جناب ابوالقاسم حسين بن روح و پس از آن بزرگوار على بن محمد سمرى است. نزديکى مرگ على بن محمد سمرى، نامه اى از حضرت به او مى رسد که ديگر غيبت کبرى شروع شده است ديگر کسى به عنوان سفارت و نيابت خاص ماموريت نخواهد يافت.